Este libro combina el psicoanálisis clínico con el nuevo enfoque antropológico cultural. Esclarece el significado social de la niñez y de las relaciones entre la educación del niño y la cultura; entre el miedo del niño y la ansiedad social. A través de la descripción de situaciones tipo registradas en la clínica infantil, en la rehabilitación de veteranos de guerra, en la reeducación de los indios norteamericanos y en el estudio de las ideologías juveniles modernas de tres países industrializados (Estados Unidos, Alemania y Unión Soviética), se analizan las características de madurez e infantilismo, modernas y arcaicas, de la motivación humana. Erikson demuestra que si bien la prolongada dependencia infantil es un perrequisito del aprendizaje, deja un residuo de inmadurez emocional, que si es innecesariamente exacerbado en la niñez y explotado en la vida adulta, constituye una amenaza para la realización individual.

Las personas interesadas en la problemática del hombre y de la sociedad, encontrarán en esta obra la expresión más madura de la aplicación del psicoanálisis al campo de la antropología cultural.
Erikson, distinguido investigador y profesor de las principales universidades norteamericanas, es uno de los directores de la Austen Riggs Foundation y una de las figuras más destacadas en el estudio analítico del yo en relación con la realidad histórica. Es altamente reconocido por su análisis de la dinámica de la personalidad y la cultura y por la sutileza con que maneja los problemas teóricos.

The Psychoanalitic Quarterly calificó este libro como "una obra maestra de la literatura científica".