Heinrich Robert Zimmer, fue un importante historiador del arte del sur de Asia y un especialista en la India, siendo después de Max Müller, el alemán más erudito y mejor conocedor de este país.
Nació en Greifswald, Alemania y comenzó a estudiar sánscrito y lingüística en la Universidad de Berlín, donde se graduó en 1913. Entre 1920-24 fue profesor en la Universidad de Greifswald, trasladándose a la Universidad de Heidelberg para ocupar la Cátedra de Filología India desde 1924 a 1938.
En 1938 fue despedido por los nazis, y emigró a Inglaterra, donde entre 1939 y 1940 fue profesor en el Balliol College, Oxford. En 1940 se trasladó a New Rochelle, Nueva York, donde finalmente aceptó un puesto como profesor visitante en Filosofía, en la Universidad de Columbia. Allí, en 1942, conoció a Joseph Campbell, quien estaba trabajando en su primer libro, y que asistió a sus conferencias y los dos hombres se convirtieron en buenos amigos, pero Zimmer murió de neumonía al año siguiente (1943). Tras su muerte, Campbell se dedicó a la tarea de editar y publicar los papeles de Zimmer de forma póstuma, lo que hizo durante los siguientes 12 años, convirtiendo las notas de las conferencias de Zimmer en cuatro libros: "Mitos y símbolos en el arte de la India y la civilización", "Las filosofías de laIndia", "El arte de la India y Asia", y "El rey y el cadáver", que a su vez se convirtió en la herencia de Zimmer.
El método de Zimmer consistía en examinar las imágenes religiosas y utilizar su significado sagrado como una clave para la transformación psíquica. Su uso de la filosofía india y de la historia religiosa para interpretar el arte, estaba en desacuerdo con la erudición tradicional. Pero su vasto conocimiento de la mitología hindú y de la filosofía (especialmente la puránica y tántrica) le sirvió para interpretar de esta forma el arte.
El psiquiatra Carl Jung desarrolló una larga relación de amistad con Zimmer, ambos se conocieron en 1932, y desde entonces Zimmer, junto con Richard Wilhelm, se convirtió en uno de los pocos amigos varones de Jung.
Zimmer que es muy reconocido por la popularización del arte del sur de Asia en Occidente, murió de neumonía en New Rochelle, Nueva York el 20 de marzo de 1943.
